— Ты девственница? — в голосе бога звучало неподдельное удивление.

— Сдурел? В двадцать пять? — я пожала плечами. Обсуждать личную жизнь не хотелось. — Нет, окстись, болезный. Не в сексе дело. Но… – я пошевелила пальцами в воздухе, пытаясь оформить сумбурные мысли в слова. – Понимаешь, должна хотя бы симпатия быть. Чтобы не противно было думать о поцелуях с мужчиной, и не хряпать каждый раз по сто грамм для храбрости, перед тем, как лечь с ним в постель. А с этим Манило-Заманило аж дрожки пробивают, — я поёжилась. — Он меня глазами раздевает, скотина такая. Не спросив на то моего согласия.

— Полина, – ласково так позвал Арик, и я вопросительно посмотрела на него. – В зеркало глянь, душа моя.

Я хмыкнула и подошла к вышеозначенному предмету, где отразилась в полный рост.

— И что ты видишь?

— Ну… — я окинула отражение прищуренным взглядом. Миниатюрная шатенка с отливом в рыжину, правда, сейчас грива, длиной До пояса, увязана в замысловатую причёску. Тонкая талия – и без всяких корсетов, хочу заметить! — аккуратная грудь третьего размера. Овальное лицо, прямой нос, немного пухлые губы, серо-зелёные, удлинённые к вискам, глаза. На мой взгляд, обычная мордашка. – Себя вижу.

— Ты красивая, Полина, – со вздохом ответил Арик. — На тебя мужики слюни всегда будут пускать, смирись.

Он не так уж не прав. В прошлой жизни часто ловила на себе мужские взгляды, но последние несколько лет меня волновал лишь один… Я сглотнула. В горле неожиданно встал ком, и в памяти пронеслись картинки безвозвратно ушедшего прошлого. Стоп, не буду думать об этом.

— Угу, скажи это всем тем, кто капает слюной на королевство и звание принца-консорта, — буркнула я. — А на меня смотрят как на бесплатное приложение к лакомому кусочку власти, приятное, но не имеющее права на самостоятельные желания и суждения.

— Полиночка, но тебе не отвертеться от замужества, – немного грустно улыбнулся Аристарх. — Тебе придётся выйти замуж, и в твоей воле выбрать того, кто наименее противен.

— Ага, и наиболее удобен в плане выгоды для королевства, — я вздохнула. – Ладно. Я подумаю, Арик, честно. Но давай не сегодня? У меня ещё несколько месяцев впереди.

— Что, совсем-совсем никто не нравится? – с прежней грустью поинтересовался бог.

Я храбро улыбнулась.

— Клятвенно обещаю на этом балу присмотреться повнимательнее к кандидатам, – мой взгляд встретился с ореховыми глазами.

— Поли, что тебя тревожит? — тихо спросил Αрик.

— Н-ничего, — я отвернулась.

Никогда не жаловалась на жизнь, и даже в самые хреновые моменты сохраняла улыбку на лице. Признак сильной женщины, как же, когда внутри всё кричит от боли, а ты делаешь вид, что дела лучше некуда… Я посмотрела в окно, на панораму Ариса, и тут в голову пришла шальная идея. А почему нет, в конце концов? Не следят же за мной круглые сутки…

— Аристарх, знаешь, — я прищурилась. — Я живу тут уже несколько месяцев, а столицу государства знаю только по центральной улице и площади. Поэтому сейчас я переодеваюсь, меняю причёску, и сваливаю развлекаться. Одна.

— Полина?! — Арик оторопел. — Куда?! Как?!.

— Молча, — я оскалилась в улыбке. – Благодаря нашей доблестной страже преступности в городе почти нет, так что ничего со мной не случится. Хочешь, наблюдай со стороны, но я тебя умоляю, пожалуйста, дай мне возможность развеяться!

— Боже, что взбрело в твою бедовую голову? — обречённо вздохнул мой первый советник.

— Всего лишь прогуляться, – я изогнулась, дёрнула ленты шнуровки на платье, и повела плечами, направившись в соседнюю спальню. — Посмотреть и послушать, чем дышит мой народ. И повеселиться, конечно же.

Кудахтающий Аристарх направился за мной. Я его не смущалась, знала, что как женщина, мало его интересую. За свою бесконечно долгую жизнь он повидал красоток гораздо ослепительнее меня. Кстати, чтобы никого не вводить в искушение, Аристарх и принял нынешнюю внешность, ибо его настоящий вид очень… эффектный. Я видела один раз всего, и если бы моё сердце не было уже занято, точно поддалась бы обаянию бога. Я сбросила платье где-то на середине спальни, и оставшись в нижней рубашке и пикантных кружевных трусиках, зашла в гардеробную. Перебрала ворох нарядов на вешалках, и отыскала нужный. То, что надо: блузка с воротом на завязках, корсаж, и юбка. Вытащив шпильки, тряхнула гривой, провела пару раз расчёской и собрала в высокий хвост.

— Всё, я пошла.

— Куда? — Арик снова вздохнул. — Тебя не выпустят через парадный вход.

Я хитро прищурилась.

- А кто сказал, что я через парадный ломиться буду? Кухня на что? Там меня в лицо вряд ли знают.

Сказано – сделано. С независимым видом вышла из апартаментов и направилась к подсобным помещениям дворца. Αрик – за мной. Кухню прошли спокойно, вышли через чёрный вход, и – маленькую калитку в ограде дворцового парка. Бог, поворчав, согласился открыть её без ключей. О, свобода, и почему я раньше не подумала о таком способе почувствовать себя человеком?! Сколько раз читала, как правители моего мира точно так же переодевались простыми жителями, и сбегали от условностей придворной жизни! Сразу нырнула в боковую улочку, и направилась, куда глаза глядят, радуясь, что вокруг столько людей, и они не обращают на мою скромную персону никакого внимания! Советник молча шёл рядом, время от времени бросая на меня косые взгляды. Итак, куда? А, в таверну! Душа требовала праздника, и я собиралась удовлетворить её желание. Αрик подсказал название приличной забегаловки недалеко от центральной площади.

— Надеюсь, ты не попрёшься со мной туда? – осведомилась я и остановилась поблизости от означенного адреса.

— А как я буду следить за тобой?!— всплеснул он руками.

— Мысленно, как всегда, — я пожала плечами. — Ну дай ты почувствовать себя человеком а не королевой, а? – умоляющий взгляд сделал своё дело. Добрый Арик, я знаю. И ко мне хорошо относится. Как отец.

— Ладно, — он всучил увесистый кошелёк. – Ни в чём себе не отказывай, Поли. Но не переусердствуй… И будь осторожна, – Арик пристально глянул на меня, развернулся, и скрылся за поворотом.

Я даже не ответила на эту сентенцию. Я девочка взрослая, и не надо меня жизни учить.

Таверна оказалась уютной и приличной, я выбрала столик у окна, и заказала для начала эль и закуску. Настроение ближе всего характеризовали слова «сладкая горечь». Непрошеные воспоминания нахлынули с неодолимой силой, и я поняла: сегодня напьюсь. Вот как пить дать. Господи, зачем ты придумал любовь… официантка принесла запотевший стеклянный стакан на полулитра, и я сделала первый глоток. Зажмурилась, сдаваясь на милость прошлого. Твои руки, обнимающие меня. Твой негромкий голос, от которого в душе поднимался тихий восторг. Поцелуи, бесконечно нежные, ласковые, как лепестки цветов, прикосновения, от которых хотелось умереть от восторга… Второй глоток. Воспоминания, воспоминания, кто бы сделал лоботомию, чтобы забыть… Это надо пережить. Ещё раз. Больно, горько, но надо. Мы не вместе, и это факт. И больше никогда не будем. Ты всегда останешься в моей памяти, любимый. Твои глаза, в которых боль и вина… Но мы расстаёмся. Потому что ты не можешь больше быть рядом. Как глупо, вроде взрослая женщина, а влюбилась, как девчонка, первый раз в жизни так, чтобы До заполошно колотящегося сердца, и улыбки До ушей. Такое не может длиться долго, где-то в глубине души я знала, но всё равно, надеялась на лучшее. Зря, как оказалось.

Кружка закончилась быстро, эль здесь вкусный, и не долго думая, заказала вторую. Я уже слегка «поплыла», и мне чертовски нравилось это состояние: волнами накатывала бесшабашная весёлость, хотелось приключений, или на худой конец просто волнующих эмоций. Хоть каких-каких-нибудь. Чтобы наконец ушла эта проклятая тоска и горечь на языке. Нарисовались музыканты, и стали наяривать весёленький фолк. Я начала невольно притопывать в такт, музыка заводила, и потихоньку вытесняла печаль с души. Надо встряхнуться, и прекращать смаковать тоску. Прошлое осталось в прошлом, и к нему возврата не будет. Во дворце на балах танцевали только нудные фигурные танцы, с обязательным соблюдением этикета – расстояние между партнёром и партнёршей две ладони. И ни-ни. Тут я наблюдала совершенно другую картину: мужчины крепко прижимали к себе хихикающих девушек, ловко отплясывая что-то среднее между ирландскими танцами и вольной интерпретацией быстрого вальса. Всё зависело от ловкости партнёра. О-о, ноги зачесались… Эль слегка шумел в голове, придавая бодрости и заволакивая дымкой воспоминания со вкусом полыни. Ну, где тут свободные партнёры? Я девушка без комплексов, могу и сама пригласить…